Para clasificar exactamente qué tipo de cáncer de mama es el que usted tiene, su médico puede realizar una biopsia de su tumor, la cual es una muestra extraída del tumor, ya sea durante una cirugía o mediante la utilización de una aguja. Dicha muestra de tejido luego se estudia en un laboratorio para determinar exactamente qué tipo de tumor es. Se realizan pruebas para buscar diferentes sustancias en el tumor y a cada uno de los resultados de las pruebas se le asigna un estado, como positivo o negativo. A los resultados se los denomina su informe patológico.

Saber detalles del tumor ayuda al médico a entender la rapidez con la que el cáncer podría crecer y qué tratamientos pueden ser los mejores.

En el caso del cáncer de mama, un médico necesita saber el estado del receptor de la hormona del cáncer y el estado de HER2. Las hormonas como el estrógeno y la progesterona desempeñan una función importante en el crecimiento de muchos cánceres de mama y es importante saber si un tumor es receptor positivo o negativo de cualquiera de estas hormonas. Un tumor receptor estrogénico positivo se denomina "ER+" y un tumor receptor de progesterona positivo se denomina "PR+". Los tumores que son receptores positivos de estas hormonas pueden beneficiarse de la terapia hormonal.

Asimismo, el estado de HER2 puede brindar mucha información sobre el grado de agresividad del cáncer de mama, así como también sobre los tratamientos que pueden brindar el máximo beneficio. El estado de HER2 y el estado del receptor de hormonas no son lo mismo. El hecho de que uno de estos estados sea positivo no significa que el otro también lo sea. Una vez más, saber qué tipo de cáncer es el que usted tiene es crucial para decidir cuál será el mejor tratamiento.